Многие помнят хрестоматийные строки из «Рассказа о неизвестном герое» Самуила Маршака: «Знак „ГТО“ на груди у него. Больше не знают о нем ничего». Юноша, как будто сошедший из идеала агитки 50-х, не мог обойтись без материального свидетельства того, что его наверняка здоровый дух проживает именно в здоровом теле. Но что это вообще значит?

Программа физкультурной подготовки ГТО («Готов к труду и обороне») была утверждена ЦИК СССР в марте 1931 года. Сначала в ней была только одна I ступень, для выполнения которой необходимо было получить зачет по 21 виду упражнений.

Программа постоянно совершенствовалась и в 1981 году оформилась в систему нормативов из 6 возрастных ступеней — самым младшим участникам должно было исполниться хотя бы 6 лет. Получение памятного значка оставалось популярной практикой для советской молодежи, но в 1991 году программа «ГТО», как и многие другие ритуалы советского времени, исчезла.

Она возродилась в 2014 году, когда президент РФ Владимир Путин подписал соответствующий указ. В России вновь появились золотые, серебряные и бронзовые значки ГТО.

За один день обычно сдают три-четыре норматива, причем на каждый дается только по одной попытке. На сайте ГТО советуют тщательнее готовится к испытаниям: если сдать норматив на «золото» не получилось, придется начинать весь цикл заново — при условии, что желание получать значок не исчезнет.​

Большинство вузов учитывают золотой значок ГТО как индивидуальное достижение и дают за него от 1 до 10 баллов при поступлении. Правда, получить максимальное количество индивидуальных баллов за ГТО можно в минимальном количестве учебных заведений — обычно за него дают 2 балла.

Также стоит учитывать, что значок ГТО, полученный по нормативам V ступени (от 16 до 17 лет), при поступлении даже в 18 лет действовать уже не будет — нужно сдавать нормативы для VI ступени (от 18 до 29 лет).

Чтобы успеть приложить документ, подтверждающий получение золотого значка, к поступлению в вуз, сдать нормативы нужно либо в I (с 1 января до 31 марта), либо во II квартале (с 1 апреля до 30 июня) года. Лучше выбрать I квартал, чтобы точно успеть получить значок и сертификат к нему до подачи документов.

Согласно Приказу Министерства образования России № 1147, студенты, сдавшие ГТО на максимальные показатели, могут рассчитывать на повышенную академическую стипендию.